Le lac Assal est situé dans l'est de la dépression de l'Afar, à une altitude de 153 mètres sous le niveau de la mer ce qui fait de lui le point le plus bas du continent africain. Il s'inscrit dans un graben encadré par deux horsts, ensemble formé par l'ouverture de la vallée du grand rift. Il est séparé du Ghoubbet-el-Kharab, qui constitue le prolongement du golfe d'Aden via le golfe de Tadjourah, par le volcan Ardoukôba qui a connu sa dernière éruption en 1978.
Le sel du lac Assal fait l'objet d'un commerce traditionnel réalisé par les bédouins du désert. Le sel, généralement transporté par des caravanes de dromadaires, sera échangé contre d'autres denrées, parfois dans des régions aussi éloignées que le Tibesti ou le lac Tchad.
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